[ 1 ] 「どんな強豪でも大阪桐蔭のスタメンと比べられる選手は3人」 大阪桐蔭は大阪大会を6季連続で制覇し、甲子園でも圧倒的な強さを見せつけている。 その強さを、対戦したことのある強豪校の監督に振り返ってもらうと、 「大阪桐蔭に打撃で打ち勝つことは無理。最少得点で相手を抑え逃げ切るしか勝機はありません。 しかし、大阪桐蔭はリトルリーグの頃から有名な選手がそろっており、どんな強豪でも大阪桐蔭のスタメンと比べられる選手はせいぜい3人です」 同校は、ベンチ入りメンバー20人のうち16人が大阪府以外の出身者。 また、10人前後がU―15日本代表か国際大会の日本代表として出場経験がある。 これは、他の甲子園常連校と比べても突出している。日本代表チームが甲子園に乗り込んできたようなものか。 大阪桐蔭では西谷監督の下にいる石田寿也コーチが常に全国行脚して優秀な中学生を探しているという。 「その中から、野球推薦枠で入学させるのは二十数名といわれ、現在の野球部員の大半が該当する。 入学金・授業料免除の特待生は高野連の規定で最大5名までと決められていますが、もちろんこれも使っているでしょう」（同） だが、それはライバル校もやっていること。『甲子園と令和の怪物』（小学館新書）の著者・柳川悠二氏が言うのだ。 「西谷監督は中学1年生でも将来性があるならデータを取り始める。小学生の頃から目を付けることもあります。 つまり、今のチームは監督が、少なくとも5年前から練り上げてきた選手構成なのです。 たしかに、大阪桐蔭は全国の有名選手を上から順番に集めていると言われる。 しかしその批判は見当違いです。将来有望視される中学生は、さまざまな視点から高校を見ている。 ピッチャーを酷使していないかとか卒業後の進学ルートなど、入口だけでなく出口も見据えた上で同校が選ばれているのです」…